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Terres rares : une infographie pour comprendre et agir
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L’Agence française de développement et l’Agence de la transition écologique (Ademe) s’associent au média « Qu’est-ce qu’on fait ?! » autour d’une infographie pour y voir plus clair sur les enjeux liés aux terres rares, des métaux extrêmement prisés parfois exploités dans des conditions terribles pour l’environnement et la santé humaine.
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Scandium, yttrium, lanthane, cérium, néodyme… Ces noms barbares ne vous disent probablement rien. Il y a pourtant de grandes chances que les métaux auxquels ils se rapportent se trouvent tout autour de vous : dans votre smartphone, votre ordinateur, votre drone ou les batteries de votre voiture électrique. Ce sont les terres rares : 17 métaux appartenant au même groupe chimique et dont les propriétés exceptionnelles les ont rendus incontournables pour la fabrication de bon nombre d’objets technologiques… et donc extrêmement prisés.
La croissance de la demande est aujourd’hui si importante (+ 2 500 % par an pour le néodyme) que leurs prix s’envolent. La production, elle, est multipliée par deux tous les vingt ans. D’après Olivier Vidal, chercheur au CNRS, une génération va consommer autant de terres rares que les 2 500 précédentes. Or les stocks de ces éléments qui ont mis plusieurs millions d’années à se former ne sont pas illimités : ils sont à ce jour 15 000 fois moins importants que les réserves de fer.
Autre point noir : leur exploitation se fait parfois au détriment des droits humains les plus élémentaires. En 2012, selon un rapport de l’Unicef, 40 000 enfants travaillaient dans les mines du sud du Congo, s’exposant à d’importants problèmes de santé faute de disposer d’équipements adaptés.
L’exploitation des terres rares se fait encore trop souvent au prix d’une pollution environnementale désastreuse. En Chine, premier pays producteur de terres rares, 3 millions d’hectares de terres ont été ravagés par l’activité minière. Des ressources colossales en énergie et en eau sont également nécessaires : un kilogramme de gallium nécessite d’extraire environ 50 tonnes de roche, qu’il faut ensuite purifier à l’aide de 10 000 m3 d’eau. Autour de Baotou, principal site de production chinois, des rejets d’eau acide, de métaux lourds et d’éléments radioactifs dans la nature ont été constatés.
Pour y remédier, l’infographie Qu’est-ce qu’on fait ?! conçue pour l'Ademe et l'AFD énumère plusieurs solutions pouvant être mise en œuvre par les États, les entreprises et les citoyens à leur échelle.
Alors, prêts à relever le défi ?
Découvrir l’infographie : « Les métaux, des ressources qui pourraient disparaître ? »